Contaminación Ambiental en Chile. Principales Problemas.

Escrito por

Dr. Andrei N. Tchernitchin
Profesor Titular, Facultad de Medicina, Universidad de Chile
Rama de Salud y Medio Ambiente, Sociedad Chilena de Pediatría
Director Científico, Consejo de Desarrollo Sustentable de Chile

Contaminación Ambiental en Chile. Principales Problemas.

Los principales contaminantes ambientales que afectan la salud humana en Chile son el material particulado respirable urbano: ozono, monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno y anhídrido sulfuroso atmosféricos; plomo, níquel, vanadio, cromo VI, mercurio, cadmio, arsénico, dioxinas y otros compuestos orgánicos clorados, diversos agroquímicos y el tabaquismo.

La contaminación del aire con material particulado respirable afecta gravemente Santiago, Chillán, Temuco, Padre las Casas, Coyhaique, y probablemente muchas otras ciudades, en las que no se han realizado mediciones. La composición del material particulado varía de ciudad en ciudad. En Santiago sus componentes más nocivos son los hidrocarburos policíclicos aromáticos (derivados principalmente del uso del diesel), sulfatos y nitratos, diversos metales pesados. En el Santiago precordillerano existe además arsénico (proveniente de Caletones) y ozono. El sulfato del material particulado se forma por una reacción química entre anhídrido sulfuroso y amoníaco atmosféricos.

Las fuentes principales de plomo corresponden al transporte de concentrados de mineral de plomo boliviano a puertos de Arica y Antofagasta y su acopio, plomo acumulado en suelo urbano y alrededores de esas ciudades, que no puede ser eliminado por la casi inexistencia de lluvias, acopios de desechos tóxicos traídos desde Suecia y almacenados por largo tiempo en Arica. Actividades mineras y fundiciones son otra fuente de contaminación con plomo. Desde Abril del 2001 ya no se expende en Chile gasolina adicionada con plomo, pero el uso previo de ésta contaminó suelos de grandes urbes y vecindad de autopistas, encontrándose plomo en hortalizas cultivadas cerca de autopistas (1). Otra fuente de plomo es la pintura habitacional con alto contenido de ese metal. Aún cuando de acuerdo a nuevas normas en Chile, desde 1997 ya no se podrían comercializar pinturas con alto contenido de plomo, el hecho de remover pinturas más antiguas mediante lijado libera polvo con altos niveles de plomo que, al permanecer por largo tiempo en las habitaciones, es causa de exposición a dicho elemento.

El uso de petcoke o de combustibles alternativos, en procesos industriales o plantas termoeléctricas, causa emisión de grandes cantidades de níquel, vanadio, plomo, dioxinas y anhídrido sulfuroso.

El proceso de la celulosa causa la emisión de dioxinas, furanos, policlorobifenilos y otros compuestos orgánicos clorados, en especial cuando se usa cloro o sus derivados para blanquearla, y por el uso de madera como combustible. Estos son emitidos al aire y en los efluentes, contaminando suelos, ríos, napas subterráneas y la biota costera; aquéllos que son persistentes son bioconcentrados a través de la cadena alimentaria desde donde ingresan al ser humano.

La exposición a los tóxicos ambientales puede ser aguda o crónica, y ocurrir además en períodos especiales de la vida, como el embrionario o fetal tardío, perinatal o infantil temprano.

Los efectos en salud de los contaminantes ambientales pueden ocurrir en forma inmediata o temprana (hasta algunos días después de la exposición), pueden ser acumulativos o presentarse en forma diferida en el tiempo, meses, años o aún generaciones después de la exposición. Los efectos diferidos más serios son el desarrollo de cáncer (generalmente se desarrolla después de 20 años de iniciada la exposición, en adultos), malformaciones fetales (los plaguicidas y el arsénico son agentes teratogénicos), mutaciones (las enfermedades son de carácter hereditario y pueden manifestarse en las próximas generaciones) y el imprinting. Este último es un efecto diferido causado por exposición perinatal a diversas sustancias químicas, incluyendo contaminantes ambientales. Induce cambios irreversibles de la diferenciación y programación celular causando alteraciones funcionales orgánicas y neuroconductuales que favorecen el desarrollo de diversas enfermedades más tarde, en el transcurso de la vida. Un ejemplo clásico de imprinting es el cáncer genital que desarrollan mujeres jóvenes después de la pubertad, causado por exposición intrauterina a dietilestilbestrol, usado en terapias de sus madres durante su embarazo (2).

Efectos tempranos de la exposición a material particulado respirable son el incremento de enfermedades respiratorias y de muertes por enfermedades cardiovasculares y broncopulmonares, 1 a 3 días después de la exposición. Las muertes aumentan en un 1% por cada 10 µg/m3 que aumente el material PM10 a partir de 50 µg/m3 (índice de Calidad del Aire referido a partículas=ICAP 33) (3). Esto muestra que, cuando la calidad del aire es considerada todavía buena (índice ICAP 100, 150 µg/m3), la mortalidad ya está aumentada en un 10%. En otras palabras, si en Santiago sin contaminación fallecen 50 personas/día, con índice ICAP 100 ocurrirán 5 muertes en exceso. Con índice ICAP 500, ocurrirán 14 muertes en exceso. El ingreso a los alvéolos de material particulado constituido por sulfatos causa contracción de arterias de mediano calibre, desencadenado la obstrucción de una arteria coronaria o cerebral.

Los hidrocarburos policíclicos aromáticos del material particulado respirable causan, en forma diferida en el tiempo, cáncer broncopulmonar y por el mecanismo del imprinting afectan los receptores de glucocorticoides en tejido del sistema inmunológico, afectando la regulación de la inmunidad.

El arsénico, en el aire o en el agua de ciudades y poblados de la Región de Antofagasta, tardíamente incrementa el riesgo de cáncer broncopulmonar, de la vejiga, riñón, vías urinarias, piel e hígado. Se demostró que la tasa de mortalidad por cáncer broncopulmonar por 100.000 habitantes al año era 17,8 en el área de salud de Arica; 36,1 en Antofagasta; 17,2 en Valparaíso; 11,9 en Santiago Norte; 20,6 en Santiago Central; 21,3 en Santiago Oriente;11,7 en Santiago Sur; 6,4 en Ñuble; 8,6 en Valdivia (4). La tasa de mortalidad por cáncer vesical era 2,6 en el área de salud de Valparaíso, 3,7 en Santiago Oriente, 4,2 en Arica, 10,6 en Antofagasta y bajo 2 en las demás áreas de salud arriba mencionadas (4).

Níquel y vanadio son metales carcinógenos. En el ser humano el níquel causa cáncer broncopulmonar y de senos nasales; y produce sensibilización alérgica. El vanadio altera numerosos bioquímicos en el organismo.

La exposición perinatal a plomo causa en forma irreversible, por el mecanismo del imprinting (2, 5), disminución del coeficiente intelectual, pérdida de la memoria y de la capacidad de atención, inhibe la fertilidad tanto en hombres como en mujeres, incrementa la tendencia hacia conductas agresivas, antisociales y delictivas (6) y facilita la adicción a drogas de abuso (2, 5).

Las dioxinas y los policlorobifenilos (PCB) causan, por el mecanismo del imprinting, daño neuropsicológico, atraso del desarrollo cognitivo, deterioro del sistema inmunitario, feminización conductual en niños varones y masculinización en niñas y afecta negativamente la función pulmonar (5). Además, las dioxinas son los carcinógenos más potentes que se conoce.

El tabaquismo activo y la exposición a humo de tabaco en forma pasiva, además de aumentar el riesgo de cáncer pulmonar y de otras localizaciones y del riesgo de infarto del miocardio, causa por el mecanismo de imprinting en los hijos de madres expuestas, disminución de la edad de la menarquia, se asocia con obesidad infantil y cáncer testicular, se reduce la calidad del semen y tamaño testicular y se asocia con el síndrome de muerte súbita infantil (5).

Diversos agroquímicos, y entre ellos los plaguicidas, causan numerosas intoxicaciones y muertes accidentales. La exposición de madres gestantes a éstos causa malformaciones fetales y enfermedades que sus hijos desarrollan más tarde en la vida.

La investigación y conocimiento de los efectos de la exposición perinatal e infantil a contaminantes ambientales puede ser base para cambios legislativos y normativos, que se traduzcan en políticas de protección de la mujer –en especial durante el período gestacional– e infantil temprano, y así generar una sustancial mejoría de la salud y calidad de vida de futuras generaciones. Un desarrollo sostenible que disminuya la contaminación significará nuevas actividades económicas a desarrollar, un mayor valor agregado a productos de exportación no contaminados, y un gran ahorro en gastos de salud.

Publicado en El Estetoscopio

1. Tchernitchin A, Lapin N, Molina L, y cols. Human exposure to lead in Chile. Rev Environ Contam Toxicol 2005; 185: 93-139.
2. Tchernitchin A, Tchernitchin N, Mena M, Unda C, Soto J. Imprinting: perinatal exposures cause the development of diseases during the adult age. Acta Biol Hung 1999; 50: 425-40.
3. Ostro B, Sanchez J, Aranda C, Eskerland G. Air pollution and mortality: results from a study of Santiago, Chile. J Exposure Anal Environ Epidemiol 1996; 6: 97-114.
4. Rivara M, Corey G. Tendencia del riesgo de morir por cánceres asociados a la exposición crónica al arsénico, II Región de Antofagasta, 1950-1993. Cuad Méd Soc 1995; 36: 39-51.
5. Tchernitchin N. Perinatal exposure to chemical agents: delayed effects by the mechanism of imprinting (cell programming). Ann Rev Biomed Sci 2005; 7: 69-126.
6. Needleman H, Riess J, Tobin M, Biesecker G, Greenhouse J. Bone lead levels and delinquent behavior. J Am Med Assn 1996; 275: 363-9.

Publicado por: Richard Pincheira Aedo - Director ChillanActivo