Energía Geotérmica en Chillán. En Estudio.

En los Nevados de Chillán se realizará la prospección profunda que espera el visto bueno de la Conama. Si se obtiene en febrero, la tarea se alcanzaría a concretar en 2007.

Una inversión inicial de US$7 millones destinará la Empresa Nacional de Geotermia (ENG), compuesta por el consorcio formado por Enap (49%) y la firma italiana Enel (51%), para la exploración geotérmica en la zona de los Nevados de Chillán. El objetivo es la generación de electricidad basada en vapor de agua, para lo cual se harán prospecciones de entre 2 mil a 3 mil metros de profundidad.

El presidente del directorio de ENG y además gerente de exploración y producción de Enap, Nelson Muñoz Guerrero, explicó que el 15 de noviembre pasado presentaron la Declaración de Impacto Ambiental “Exploración Geotérmica Profunda Nevados” a la Comisión Nacional del Medio Ambiente (Conama). De esta forma, si se logra tener la autorización pronto -en febrero idealmente-, la exploración profunda podría comenzar en 2007, para generar electricidad a partir de 2009. Esta última se inyectará al Sistema Interconectado Central (SIC), que abastece desde Tal Tal a Chiloé.

La prospección a 3 mil metros de profundidad busca evaluar si existe el recurso y qué potencial tiene para la generación eléctrica. Si no se encuentra nada (el riesgo es de un 40%), los US$7 millones se irán al tacho de la basura.

Sin embargo y con base en estudios de geoquímica realizados en el último año y medio, se prevé un potencial de producción de 40 megawatts (MW), una cantidad suficiente para hacer rentable el negocio y abastecer la zona de Chillán. “Podría ser más, pero eso hay que evaluarlo paso a paso”, dijo un cauto Nelson Muñoz.

El seremi de Minería, Carlos Almanza Latorre, afirmó que este proyecto podría, incluso, alcanzar una generación de 600 MW -40MW menos que la central hidroeléctrica Ralco- y que de ser así, la inversión de este consorcio podría elevarse a los US$20 millones.

Si se concreta el proyecto será el primero de geotermia en el país. Hay exploraciones entre Talca y Curicó (proyecto Calabozo) y otros en el volcán Tatio (Segunda Región) y en el volcán Copahue (en el límite de las regiones Octava y Novena). Sin embargo, éstos están sólo en etapa de evaluación superficial.

Frase previa

El proyecto de ENG además de la perforación y prueba de producción de dos pozos exploratorios, a una profundidad de entre 2 mil y 3 mil metros, incluye obras complementarias como la construcción de caminos (3,2 kilómetros) y dos plataformas de perforación (de una hectárea cada una).

El proyecto durará entre 12 a 16 meses y permitirá probar el recurso geotérmico de los Nevados de Chillán.Según Nelson Muñoz “el potencial de la zona volcánica entre Temuco y Santiago es enorme, creemos que podrían existir 10 MW disponibles”.

Acotó que el beneficio de los proyectos de geotermia es que es una energía limpia que se obtiene con costos marginales. La desventaja pasa por la etapa previa: invertir y no hallar nada.

Cómo genera electricidad

La energía eléctrica a partir de reservas geotérmicas se genera mediante la perforación de pozos que conducen el fluido almacenado en la corteza terrestre, a altas temperaturas, hacia la superficie, para luego separar el vapor y las aguas salinas.

Los líquidos se vuelven a introducir y el vapor a alta presión se conduce por tubos hacia una planta, en donde hace girar una turbina para producir finalmente la energía eléctrica.

La Geotermia -según el Protocolo de Kyoto- es una de las formas más amigables con el medio ambiente para la generación de electricidad, pues a diferencias de otras, como la energía solar, no compromete grandes áreas de terreno o no necesita inundar valles y laderas naturales, como la energía hidráulica. También tiene índices de confiabilidad mayor que otras fuentes de energía ecológicas, porque sus plantas son más seguras.

Publicado en www.elsur.cl (miércoles 6 de diciembre de 2006).