A las 23:32 horas del 24 de enero de 1939, la tierra empezó a sacudirse fuertemente bajo Chillán.
Más de la mitad de la ciudad quedó destruida. Cayeron unas 3.500 casas, entre ellas la antigua Catedral y el antiguo Teatro Municipal. La cifra oficial de muertos fue de 5.648 pero la realidad cifró esa valor en casi 30 mil personas.
El sismo fue catalogado con una intensidad de 7,8 grados en la escala de Richter y de 11 grados en la escala de mercalli.
La Plaza de armas se usó como zona de atención médica.
En 1939 Chillán estaba separado en 144 manzanas, las cuales el día 24 se desplomaron casi por completo, levantando una nube de tierra que tardó días en disiparse.
De los casi cuatro mil inmuebles de la ciudad, quedaron en pie sólo 15. Entre ellas y los más conocidos edificios están los del Banco Español, la botica de la Plaza de Armas y las viviendas de las familias Kusacovich y Etchevers.
En las labores de rescate participaron voluntarios y marinos de los destructores Riquelme y Serrano, el acorazado Almirante Latorre y las naves británicas Ajax y Exeter y el buque francés Jeanne D'Arc. La Fuerza Aérea, LAN, Panagra, Ferrocarriles del Estado y muchos otros se sumaron al rescate.
La noticia era de carácter mundial. En Santiago el Diario La Hora publicaba "...en una reunión celebrada con las autoridades locales se acordó iniciar el traslado hacia el norte de la población civil comenzando con los que quieran hacerlo voluntariamente. Se acordó construir galpones en los edificios públicos, empleando material de los escombros para amparar a los pocos pobladores que tiene ahora Chillán"."
El Presidente de Chile era Pedro Aguirre Cerda, quién junto a su esposa se encontraban de vacaciones en las Termas de Chillán. Una vez que recorrió la zona devastada por el terremoto, a su regreso a Santiago indicó: "Una de las regiones más ricas y prósperas del país ha sido convertida en un montón de ruinas y miles de hogares chilenos están siendo sometidos a una terrible prueba. He regresado de la zona devastada con la sensación de un luto nacional; Talca, Linares, Maule, Ñuble, Concepción y Bío-Bío están bajo el peso de un intenso dolor."
La cruz que hoy luce la catedral de Chillán, iniciada con empeño a fines de 1939 y terminada 20 años después, recuerda a los que terminaron su vida terrena con el terremoto. Sus 36 metros de altura son un símbolo de los casi 40 mil muertos que produjo el cataclismo en el sur de Chile, la mayor pérdida en vidas debido a un terremoto en el país.
(Fotografía publicada en Zig-Zag Página 36 del 02 feb. 1939. Colección Biblioteca Nacional)
Publicado por: Richard Pincheira Aedo - Director ChillanActivo
